要回答这个问题，首先拿毛主席在《改造我们的学习》一书中，所举的一副对子说起：
墙上芦苇，头重脚轻根底浅。
山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空。
这里上联（出句）的子和下联（对句）的字不相重复，而它们的平仄则是相对立的：
仄仄平平，仄平平平仄仄；
平平远仄，平平仄仄平平。
就修辞方面说，这副对子也是对得很工整的。“墙上”是名词带方位词，所对的“山间”也是名词带方位词。“根底”是名词带方位词，所对的“腹中”也是名词带方位词。“头”对“嘴”，“脚”对“皮”，都是名词对名词。“重”对“尖”，“轻”对“厚”，都是形容词对形容词。“头重”对“脚轻”，“嘴尖”对“皮厚”，都是句中自对。这样句中自对而又两句相对，更显得特别工整了。
可以说是标准的对联，它对仗、平仄，韵律标准，都是完美的。像这样富有哲理的趣对，没有深厚的文学基础，是无法写出的。根据现有的大量对联史料，在很大程度上，对联是从唐诗派生出来的，为数众多的集句联，是从唐诗对偶句中遴选出来的，事实上唐诗与对联是“一体”两用，即整篇(首)称“诗”，摘出对偶句来单独使用称“联”，集诗句联，是文人雅士用作社会文化交往的一种最简单的方法。
在唐代对联被称为楹帖或对句。其实，早在魏晋期间，文人之间交往，以接续作诗或联句为雅兴，对对子算是一种高雅的“清谈”，这促使文人勤于对句。西晋文学家陆机在《文赋》中明确地提倡音韵的协调，越来越引起人们的注意和重视，这为对联声律的形成奠定了理论基础。
南朝齐刘勰在《文心雕龙?丽辞》中，对语言对偶中涉及的词义方面的言对、事对、正对、反对等，都做了理论上的解说和例述。南朝另一位文学家沈约提出的“四声八病”说，很好地解决了对联的对仗、声韵等理论问题，这就为对联走向成熟提供了理论支持。在正确理论的指导下，对联的格律逐渐形成，对联作品的质量也得到提高和完善。
楹联的形成与发展，是适应社会需要而逐步完善的，先期“寄生”在各种古代典籍中的联语(对偶句)是不完全符合对联规则的，它们只是字数相等，内容一致，但对仗、用字、押韵，都还是“低阶段的”，随着时代的发展，偶文逐渐发展为民谣、谚语、对联、骈文等形式。可以说，偶文是产生对联的直接母体，自唐以后，盛行律诗，其对语句工整的严格要求，更加促进了对联形式的完善与规范。
综上可见，对联在唐代以前的古代文献中，就已经形成，但在当时尚未健全自身的规范和体系前，还不能独立成为一门学科。一般说来，对联是唐代才完善了自身的规则，健全了自身的体系。对联一经文人广泛应用在社会的各个方面，特别是经五代后蜀主孟昶，用联语取代了桃符，成为我国一种民俗，就在宫廷园囿、庶民百姓家的门边、楹柱上流传开来了。这种文学样式，具有短小精悍，易听易记的独特艺术效果，很容易为人们所接受。这种文学形式，又是依赖于“书法”来表现的，故而又具有“图文并茂”的特点。一千余年来，无论是帝王将相、文人墨客、士农工商、渔樵力夫，都喜闻乐道。